著名建筑专家郑孝燮认为：“北京有故宫、西安有兵马俑、祁县有民宅干处。”山西省祁县民居颇为有名，其中首推乔家大院，它被誉为“北方民居建筑史上罕见的一颗明珠”。
乔家大院位于山西祁县乔家堡村正中，原名“在中堂”，因其主人姓乔，故又称乔家大院。这所民宅大院始建于清乾隆二十年(1756)，清代同治年间、光绪中晚期分别进行了扩建。民国十年后，又进行了一次增修。l965年乔家大院被列为省级文物保护单位，1985年在此又筹建了民俗博物馆，1986年正式对外开放。
乔家大院分6个大院、20个小院，共313间房屋。6个大院由一条80米长的石铺甬道分为南北两排，北面三个分别称作老院、西北院、书房院；南面三个分别称为东南院、西南院、新院。各院房顶上还有用以巡更护院的彼此相通的走道。它宏伟、威严、端庄，全院亭台楼阁、雕梁画栋、斗拱飞檐，处处体现了我国北方民居建筑的独特风格。
走进乔家大院，人们不禁会为那一砖一瓦、一木一石上所体现出的精湛的建筑技艺所惊叹。在南北六个大院内，随处可见的砖雕、木刻、彩绘题材广泛、花样繁多、变化无穷，令人目不暇接，留连不已。就说雕镂与彩绘吧，每个大院的正门上都精心地雕刻着不同的图案：禄寿三星图、葡萄百子图、花博古等；柱头上的木雕有八骏、松竹、桂花、芙蓉等；各院内还有名目繁多的砖雕图案：犀牛贺喜、麒麟送子、喜鹊登梅等。此外，整个大院内所有房间的屋檐下面都有真金彩绘，各种图案工艺细致、光彩熠熠。
乔家大院的主人是清代赫赫有名的商业金融资本家乔致庸。乔致庸是乔家第三代人，是乔家基业的创始人乔贵发的孙子。乔贵发早年生活穷困，背井离乡，曾在内蒙古包头经商，后发迹，在包头发展起当时最大的商号“复盛公”。至今，包头民间还流传着“先有复盛公，后有包头城”的民谚。乔家的基业传到乔致庸手中时，除经营商号外，还兼营钱庄、当铺等，家业不断发展、光大，财势跻身于全省首户前列，店铺遍布全国。乔致庸为了光耀门庭，大兴土木。他购买地皮，在原有老院的基础上兴建房屋。乔家大院三分之二的房屋建筑便是在这一时期完成的。
乔致庸不仅经商有道，而且治家有方。f断艮注重对儿孙的教育。他经常告诫儿孙勤俭持节，经商处事应以“信”为重。他还手书对联，挂在内宅门上：
求名求利莫求人，须求己。
惜农惜食非惜财，缘惜福。
乔致庸逝世后，乔家家业又经过几代人的经营，直至日寇侵略中国时，受到沉重打击。l938年，其当铺、钱铺分别归并于“新亚当”、“同和实业银行”，资金、货物、职工由日伪接收。
乔家基业几经风云，由盛转衰，但乔家大院却完整地保存了下来，至今成为人们游览、观光的胜地，也成为影视剧拍摄的取景地。未能亲临乔家大院的人们，大多也已在《大红灯笼高高挂》、《昌晋源票号》等影视剧中领略了乔家大院的神韵。