雷峰塔建于吴越国杭州西关外面的雷峰上,原称西关砖塔,雷峰塔是俗名。旧时也称黄妃塔或王妃塔,也有称黄皮塔的,系钱弘傲妃子黄氏因奉藏佛螺髻发及佛经而建。此塔建于北宋初年,以砖石为塔芯,外有木构檐廊。塔八面,内壁皆镶嵌《华严经》石刻。塔原为七层,北宋宣和年间(1119-1125)在战火中受到损坏,南宋重修,改为五层。明嘉靖年间(1522-1566),外部木结构檐廊为倭寇焚毁,仅存砖砌塔芯,呈赭红色,形态苍古。“老衲”之喻盖由此而来。
民间传说中自蛇化身的白娘子与许仙成亲,被法海和尚镇于雷峰塔下。这个故事编为话本小说与杂剧广为流传,因此雷峰塔也广为人知。到了清末,塔已年久失修,又因塔镇白蛇的传说而产生迷信,以为塔砖能辟邪宜男,所以常为人所盗挖,因而塔于民国13年(1924)坍毁。塔砖侧面有圆窦,中藏((一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经))经卷,为我国雕版印刷早期精品。
雷峰塔坍后,地方官绅曾筹款试图重建,未成。著名建筑学家梁思成也曾建议依原貌重建,也因耗资巨大而未能实现。至20世纪80年代,国务院批准重建雷峰塔,各界呼声甚高,终于在1999年开始动工,2002年建成。新雷峰塔完全按原样大小重建,地下两层,地上六层,共八层。全塔由台基、塔身、塔刹三部分组成。各层都盖铜瓦,飞檐翘角下挂风铃;内部承重结构采用钢结构,非常牢固。可惜重建后的雷峰塔完全改变了昔时的旧貌,它已不再是悬鹑百结的“老衲”,而是雍容华贵的“王孙”了。新雷峰塔与西湖北岸的保傲“美人”相对,倒真正互相匹配,可结成一对了。