“未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。”这诗句道出了自居易对西湖的留恋。杭州西湖碧水连天，像一面巨大的明镜，倒映着杭州城娇美的容颜。西湖周遭长堤如画，杨柳含情，青山带笑，美不胜收，荟萃着历朝历代的名胜古迹和人文景观。
据历史资料记载，在唐朝之前，西湖叫“金牛湖”，有北魏地理学家郦道元所作的《水经注》为证，其上有“文老传言，湖有金牛，神化莫测，湖取名焉”。是否具有金牛这只怪兽，后人已无法考证。为了加强对地方治理，唐政府把县衙迁到了钱塘门内平原地区，正好位于湖之东，因此当官的老爷们把“金牛湖”称为“西湖”，后延续下来。
西湖美景多娇，引无数诗人竞折腰。从古至今，游湖的文人墨客无不折服于西湖的美貌和内涵，有意无意间，西湖成了诗人们一显身手的“擂台”。在众多吟咏西湖的诗作中，宋代大诗人苏东坡的佳作更具神韵和特色。他写道：水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，浓汝艳抹总相宜。
苏东坡不愧是大手笔，短短的四行诗句所体现出来的高超的概括提炼能力和展现的美妙动人的意境，胜过多少洋洋文章。西湖也因这首诗更被游人们理解和喜爱。
著名学者林语堂这样评说西湖：
一个城市要找到它的代表诗人并不容易，此人必须能挖掘当地的生活、变迁和复杂的个性，用四行诗写出地方上的本质、精神和美姿。在公认最好的咏西湖诗中，苏东坡把西湖比作战国时代的美人西施；无论是一袭晨袍淡妆，还是全副浓妆，她都同样美丽。西湖在晴天和雨天各有醉人的风韵。